Космос не прощает сантиментов. Эту простую истину я усвоил задолго до того, как моя бионическая рука впервые легла на штурвал тяжелого грузовика модели MM23. Меня зовут Герасим, хотя в определенных кругах, где лучше не светить лишний раз настоящим именем, я известен как Землянин. Прозвище не слишком оригинальное, но оно хотя бы честно указывает на мое происхождение — я один из немногих представителей так называемой «низшей расы», кому удалось вырваться за пределы родного Аргуса-2129 и увидеть, чем на самом деле живет галактика.
Если вы думаете, что бескрайний космос населен исключительно высокоразвитыми цивилизациями, стремящимися к свету и гармонии, то вы глубоко заблуждаетесь. Галактика — это бесконечный, жестокий рынок, где правят кредиты, а самым ценным товаром является энергия. И я, как и многие другие до меня, нашел способ неплохо зарабатывать на самой разрушительной силе, которую порождает человечество — на ядерной войне. Я стал собирателем грибов.
1. Суть ремесла: не провокатор, а наблюдатель
Сразу расставлю точки над «и». Я никогда не нажимал на кнопку пуска. Моя принципиальная позиция, выкованная годами скитаний, — не форсировать события. Я не из тех ублюдков, что подкидывают ложные данные о пуске ракет, чтобы спровоцировать апокалипсис и собрать сливки. Моя работа тоньше и, как мне долгое время казалось, этичнее. В моем распоряжении была база данных с датчиками напряженности, доставшаяся от старых владельцев корабля. Моя верная спутница, искусственный интеллект Муму, сумела взломать шифрование, и нам открылся огромный каталог созревающих в галактике Аргусов — планет, где человечество в очередной раз подошло к краю пропасти.
Человеческий интеллект в общей массе, как показала практика, сильно ограничен. Технологическое развитие почти на каждом Аргусе заканчивается одинаково: ядерным конфликтом. Мне оставалось лишь выйти на низкую орбиту, дождаться, когда грибы начнут расти, словно после теплого дождя, и приступить к сбору урожая. Звучит цинично, но когда видишь это в сотый раз, ужас притупляется, превращаясь в рутину. Ты перестаешь видеть страдания конкретных людей, замечая лишь энергетический всплеск, который нужно успеть зафиксировать.
2. Технология сбора и неожиданный напарник
Сам процесс требует недюжинной сноровки. Тяговый луч корабля индуцирует силовое поле, которое, по сути, замораживает лавинообразное деление тяжелых ядер, фиксируя плотность взрыва. Представьте себе: огромный, серо-желтый нарост, охвативший дымкой мегаполис, медленно втягивается в луч, словно пылесосом. Затем нано-струя, сохраняя чудовищную концентрацию энергии, уменьшает его до размеров бытовой мультиварки. После этого робот-кран помещает его в герметичный бокс из барийского стекла — самого твердого неорганического вещества в галактике, которое полностью блокирует все виды радиации. Казалось бы, автоматизация полная, но именно на этапе упаковки начинался хаос. Роботы не справлялись с потоком, коробки рвались, а я, бросая пульт управления, терял драгоценное время. Мне нужен был помощник.
Так в моей жизни появился Савас’Каба — представитель древней расы алварианцев. Эти четырехрукие гиганты с пепельно-русой кожей, покрытой костяной броней, пропитанной солями металлов, — самая безобидная раса в галактике. Их общественный уклад намертво запрещает любое насилие, и это делало его идеальным сотрудником, которому не придет в голову всадить мне заряд в спину, как это пытались сделать мои бывшие напарники. Савас’Каба обладал удивительным талантом к упаковке — наследие его прошлой работы с шипастыми кабачками на рынке. Он с невероятной скоростью подхватывал своими тремя пальцами на каждой из четырех рук стеклянные боксы, помещал их в картонные коробки, перематывал скотчем и отправлял на стеллаж. Склад заполнялся с пугающей быстротой.
3. Цена ошибки в открытом космосе
Однако идиллия длилась недолго. Однажды, когда мы дрейфовали в открытом космосе, ожидая, пока рассеется аномальный поток астероидов, Савас’Каба совершил ошибку, которая чуть не стоила жизни нам обоим. Он хотел всего лишь посмотреть на звезды через красивый иллюминатор в грузовом шлюзе, но по незнанию дернул механический рычаг, открыв дыру прямо в пустоту. Автоматическая блокировка отказала, и мой напарник повис над бездной, цепляясь за рычаг из последних сил. Муму мгновенно просчитала варианты: либо отстыковать склад вместе с Савас’Кабой, спасая ценный груз, либо открыть второй склад, чтобы сбалансировать давление, но тогда весь товар, добытый с таким трудом, вылетит в космос. Я выбрал второе. Груз, который мы везли для барыг на Тайран-Пи, исчез в одно мгновение, но жизнь моего, пусть и непутевого, напарника была спасена. Именно в тот момент он сказал мне фразу, которую я запомнил навсегда: «Ты, хоть и из низшей расы, но человек большое сердце». Это было дороже любых кредитов.
4. Встреча с тенью из прошлого
Но настоящие испытания ждали нас впереди. Когда датчики показали критический уровень напряженности на моей родной планете, на Аргусе-2129, я понял, что судьба сыграла со мной злую шутку. Мы провисели на орбите трое суток, но грибы так и не появились. Я уже собирался уводить корабль в варп-прыжок, когда к нам пристыковалась «Унылая Радуга» — корвет, нашпигованный лазерными пулеметами, принадлежащий одному из самых опасных преступников в галактике. Его знак — черно-белая радуга — не сулил ничего хорошего. На борт моего корабля вломился Зебра Потрошитель, киборг с изуродованной шрамами головой животного, прошедший полную перестройку тела в лабораториях мясников.
Зебра не церемонился. Он потребовал, чтобы я спровоцировал конфликт на Земле, наведя прямые лучи звезды на спутник, чтобы люди приняли ложный сигнал за пуск ракет. Я пытался юлить, говорил, что завязал с провокациями, что работаю только собирателем. Но когда он направил свой бластер с циркулярной пилой на Савас’Кабу, у меня не осталось выбора. Я согласился, хотя внутри все кипело от ярости и отчаяния. Я не хотел видеть смерть Земли. Я не хотел, чтобы мой дом превратился в очередной засохший мандарин, истыканный рябью человеческой жестокости, как это случилось с тысячами других Аргусов.
5. Человеческий фактор и выстрел, изменивший всё
К счастью, люди на Земле оказались умнее, чем я думал. Какой-то офицер Смирнов, дежуривший в тот день в командном пункте, увидев на экране слово «старт», не поддался панике. Он руководствовался простыми человеческими чувствами и верой в людей, решив, что лучше трибунал, чем стать зачинщиком мировой войны. Грибы не взошли. Это был первый раз, когда я гордился человечеством. Но Зебра Потрошитель не оценил этого триумфа гуманизма. Он решил распилить мою голову пополам просто потому, что я его бесил.
И тут случилось то, чего я никак не ожидал. Савас’Каба, чья раса не способна на насилие, выхватил из тайника под автоматом для пинбола шестизарядный револьвер. Оказалось, что в прошлом он любил проводить время в тире и был чертовски метким стрелком. Его движения были настолько быстры, что я не успел ничего понять. Голова Потрошителя разлетелась на куски, а за ней и его подручные-вакары рухнули замертво. Мой напарник нарушил священный закон своего народа, чтобы спасти мне жизнь. Это был поступок, за который он, по его словам, обрек себя на алварианскую преисподнюю.
Но радость от спасения была недолгой. Потрошитель, словно злой гений, запрограммировал свой корвет на самоуничтожение в случае своей гибели. Мощный взрыв разнес «Унылую Радугу» и оторвал часть борта моего корабля. Началась полная разгерметизация. Я приказал Савас’Кабе бежать к спасательному шаттлу, а сам бросился спасать Муму. Я не мог бросить ее, этот золотой ИИ, который был со мной с самого начала. Но когда я узнал, что для архивации ее базы данных потребуется тридцать четыре петабайта и шесть галактических суток, я просто замер, глядя в открытый космос. Мы не успевали. И я решил остаться с ней до конца. Савас’Каба, конечно, не ушел без меня. Он просто сказал: «Моя тоже не бросать друзей».
Нас спасло чудо, или, если быть точным, — внешнее вмешательство. Крейсер службы космического порядка, который, как выяснилось, вел нас по энергетическому следу, арестовал наш разрушенный корабль, накрыв его силовым полем. За ликвидацию особо опасного преступника нам выписали премию, а за нелегальную добычу ядерных грибов — по пять лет галактической колонии строгого режима. Тюрьма пошла мне на пользу. Я переосмыслил свою бестолковую жизнь, занялся спортом, заинтересовался живописью и даже написал мемуары. А самое главное — я прокачал свой биочип и загрузил в него Муму. Теперь она всегда со мной, и я слышу ее голос, а она — мой.
С Савас’Кабой мы встретились через семь лет на Варрадисе. Мы забросили контрабанду и открыли легальный бизнес по добыче редких астральных креветок. Оказалось, они действительно существуют, в отличие от гигантских космических червей, которыми пугают детей. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что галактика — это не только бесконечный рынок, но и место, где даже у контрабандиста может появиться настоящий дом. Мой дом — это бескрайняя звездная даль, голос Муму в голове и четырехрукий друг, который однажды доказал, что даже самые строгие законы можно нарушить ради спасения близкого человека.
6. Обсудить статью
